این فیلم با الهام از شعری سروده «کاسترو آلوز»، فضای سیاسی، فرهنگی و فکری برزیل در اواخر دهه ۱۹۷۰ را به تصویر می‌کشد. داستان حول محور چهار تجسم متمایز از چهره مسیح می‌چرخد: یک مرد سیاه‌پوست، یک سرباز، یک سرخ‌پوست و یک مبارز چریکی. این افراد شجاع که به عنوان پیام‌آوران نابودی در سرزمین‌های بومی شناخته می‌شوند، با حرص و طمع سیری‌ناپذیر و وحشیگری سرکوبگرانه استعمارگران که توسط «جان برامز» (یک استثمارگر خارجی بی‌اخلاق) ترویج می‌شود، شجاعانه مبارزه می‌کنند.

آدلینو پس از پایان خدمت سربازی خود در جنگ استقلال آنگولا، به دهکده ماهیگیری پرتغالی که خانه‌اش می‌نامد بازمی‌گردد، اما متوجه می‌شود زنی که دوستش دارد با برادرش ازدواج کرده است. او که غرق در تلخی و اندوه شده، برای یافتن کار راهی حومه شهر می‌شود و در آنجا با آلبرتینا آشنا می‌شود؛ زن جوان و آزاده‌ای که او را به چالش می‌کشد تا زندگی‌اش را تغییر دهد.

زه مرد بسیار فقیری است که ارزشمندترین دارایی‌اش الاغ اوست. وقتی الاغش به شدت بیمار می‌شود، زه به سنت باربارا قول می‌دهد که اگر الاغش شفا یابد، صلیبی را مانند حضرت عیسی از شهر خود تا کلیسای سنت باربارا در مرکز ایالت به دوش بکشد. پس از بهبودی الاغ، زه سفر خود را آغاز می‌کند. او خود را به کلیسا می‌رساند، اما کشیش پس از پی بردن به نیت و ماجرای عهد زه، از پذیرش صلیب خودداری می‌کند.